Det var terrorgruppen al-Qaidas allians med talibanerna som för tjugo år sedan utlöste kriget. Alliansen har bestått sedan dess, även efter att al-Qaidagrundaren Osama bin Laden dödades våren 2011 och ersattes av Ayman al-Zawahiri.
Men var är Zawahiri nu? Under lång tid har jihadistledaren hållit märkligt låg profil. När det sista amerikanska planet lyfte från Kabul sände al-Qaida ut en kommuniké som hyllade talibanerna, men Zawahiri själv har inte hörts av.
Den åldrige extremisten framträdde i propagandainspelningar 2020 och i våras, men vid en noggrann granskning framgår att de var bedrägligt klippta för att verka nyinspelade. Allt Zawahiri sade handlade i själva verket om händelser i mitten av 2019. "I november fick jag höra från en högt uppsatt jihadistledare att Ayman al-Zawahir dött av naturliga orsaker i sitt hem någon gång i september förra året", berättar Hassan Hassan, chefredaktör vid Newlines Magazine och expert på jihadistiska rörelser. "Jag är inte 100% säker på att ha verkligen är död, men det är definitivt märkligt att han inte har lämnat något bevis på att han lever under nästan ett år."
En möjlighet är förstås att Zawahiri gått under jorden för att förvirra sina fiender, eller att talibanerna tvingar honom att ligga lågt.
Jérôme Drevon, al-Qaidaexpert vid tankesmedjan International Crisis Group, tror emellertid inte att Zawahiri självmant håller sig undan rampljuset. "Om han inte är död så är han satt ur spel eller saknar tillgång till meningsfulla kommunikationsmetoder", säger han.
Talibanernas seger i Afghanistan ställer frågan på sin spets. "Det finns ingen rim och reson i att han skulle hålla sig undan och ignorera sina allierades historiska seger i Afghanistan om han fortfarande lever", säger Hassan Hassan. "Till det kommer den annalkande 11 september-årsdagen. Det är svårt att tänka sig att han skulle kunna strunta i den saken av säkerhetsskäl."
Om Zawahiri faktiskt är död eller satt ur spel kan det få dramatiska konsekvenser för al-Qaida, vars internationella nätverk hålls ihop av en samlad vision snarare än av en solid organisation. En sådan rörelse behöver en ledare med status i jihadistmiljöerna – någon vars ord respekteras även när han inte kan tvinga fram lydnad.
Efter tjugo år av kontraterroroperationer växer sådana ledare inte på träd, konstaterar Drevon. "De flesta av deras veteraner har avlidit. Om Zawahiri är borta, hur får du fram någon som kan efterträda honom som kan vinna erkännande från grenarna i omvärlden, som har tillräckligt trovärdighet?"