Skillnaden mellan OS i Peking 2008 och 2022 är inte bara sommar mot vinter. Det är skillnaden mellan Hu Jintao och Xi Jinping, mellan gryende öppenhet och stark repression - mellan mjuk makt och hård nationalism, mellan Usain Bolt och den tystade tennisspelaren Peng Shuai. Propagandafesten 2008 har ersatts av vad som 2022 vore den ultimata propagandatriumfen: ett OS fritt från covid-19.
Vinter-OS inleds på onsdag, den officiella invigningen sker på fredag. Redan sitter ett antal skidåkare i karantän. Fler lär det bli när huvuddelen av de 3 000 aktiva och deras ledare strömmar till. Lärdomen från handbolls-EM, som avslutades i helgen, är att det kommer att bli ytterst svårt att förutspå vilka som deltar i respektive gren, och på vilka premisser.
När övriga världen gav upp inför omikronvarianten, och siktar på immunitet i befolkningen, valde Kina i stället att skruva upp kampen mot viruset. 13-miljonersstaden Xian stängdes helt 22 december, efter att som mest haft ett hundratal covidfall. Det mindre Yushou stängdes 5 januari efter tre (!) asymtomatiska fall av smitta. Skälet var förstås det stundande OS.
Immunitet kan uppnås genom en kombination av hög vaccintäckning och att många haft infektionen. Där är forskarna överens och det är dit Sverige och övriga Europa förhoppningsvis är på väg.
Kina har på två år 120 000 registrerade covidfall, en knapp tiondels promille av befolkningen. Ingen sätter någon större tilltro till den siffran – däremot är tre miljarder utdelade vaccindoser ett imponerande tal, att 1,2 av 1,4 miljarder kineser är fullvaccinerade. Problemet för Kommunistpartiet är att omikron bryter igenom vaccinet och att det är oerhört smittsamt. Att den ger en mildare sjukdom spelar ingen roll då Kina bundit sig vid masten: det är nolltolerans som gäller.
Diktaturer som söker stora evenemang vill visa upp sig från sin bästa sida. Men det är också ett vågspel när allt äger rum inför världens ögon. Att tappa kontrollen är förstås inte bra, men heller inte att behålla kontrollen till varje pris. Bilder på globala sportstjärnor som konståkaren Nathan Chen eller Therese Johaug i isoleringscell bör helst undvikas.
En annan möjlighet är att Xi Jinping slutat bry sig om hur Kina framställs. Ingen trodde för sju-åtta år sedan att han skulle kunna kontrollera internet. Ingen tror inför OS att spelen kan hållas rena från covidsmitta. President Xi vill bevisa att alla har fel, att han leder en supermakt som sätter agendan i världen. Han kommer att göra vad som krävs för göra OS till ett levande bevis för hans historiska uppdrag. Spelen kan börja.