I Ingmar Bergmans film Det sjunde inseglet försöker korsriddaren Antonius Block vinna ytterligare tid i sitt jordeliv genom att spela schack mot döden. Scenen är en av historiens mest välciterade och återkommer i parodierad form hos exempelvis Monty Python och det amerikanska tv-programmet The Colbert Report.
Schackspelet har i århundraden fått symbolisera liv och död, krig och fred, det goda och det onda. Pjäserna som i olycksbådande tystnad flyttas för att förgöra sin motpart tills endast två ord återstår; schack matt. Död och seger. I schack finns inga mellanting och kanske är det denna uppdelning mellan svart eller vitt som gör spelet så ödesmättat, och så välfrekvent i kulturen. För till skillnad mot att singla slant eller dra längsta strået, är schack ett strategispel som bygger på skicklighet . Kan man överlista döden, får man sin belöning.
Ursprunget till spelet har hittats både i nordvästra Indien och i Kushan-imperiet i forntida Afghanistan på 500-talet. På 1000-talet hade det spridits över Europa. Under medeltiden och renässansen var spelet högt skattad inom kulturen och smög sig in i konst såväl som musik. Ett exempel är Carmina Burana från 1200-talet där den 209:e sången börjar med orden "roch, pedites, regina"; namnen på tre schackpjäser.
Den kanske äldsta kompletta uppsättningen av ett schackspel är The Lewis chessmen, 78 pjäser från 1100-talet gjorda av valrosständer. 67 av pjäserna finns på British museum i London, den andra elva på Museum of Scotland i Edinburgh. I filmen Harry Potter och de vises sten spelar Harry och hans vän Ron med just dessa pjäser i trollkarlsschack. Senare i samma film är de glada att de övat sig, då de ställs inför ett spel i mänsklig storlek, där en vinst är enda sättet att ta sig vidare i jakten på de vises sten.
Inte bara Harry Potter använde schackets strategi i en verklig situation. Även på medeltiden var spelet ett sätt att lära ut krigsstrategi. Kanske var det i den andan Thomas Middleton skrev sin satiriska och politiska pjäs A game of chess 1625, där den svarte kungen och hans män representerar Spanien och jesuiterna och den vita riddaren karaktäriserar prins Charles. Pjäsen blev hans största framgång och lockade mängder av folk till The Globe.
Schacket fick också en symbolisk betydelse i ett annat krigssammanhang, nämligen kalla kriget då det mytomspunna men excentriska geniet amerikanen Bobby Fischer vann världsmästerskapet i schack mot ryske titelhållaren Boris Spasskij. Den 52 dagar långa kampen blev grunden för hyllade dokumentärfilmen Bobby Fischer against the world och inspirerade även till en av våra mest älskade musikaler, Chess av Björn Ulveus, Benny Andersson och Tim Rice.
Gång på gång tar schackspelet klivet ur spelkontexten till att bli en symbol för livets frågor. I Tzara och Lenin spelar schack skriven av Andrei Codrescu spelar kommunismens Vladimir Lenin och dadaismens Tristan Tzara ett fiktivt parti och utforskar på samma gång sina olika men i högsta grad revolutionerande tankar om politik, konst och litteratur. En verklig fråga om liv eller död blir spelet i Vladimir Nabokovs roman Han som spelade schack med livet där det först räddar den blyge och oattraktive Luzjin och ger honom ett mål och en mening med livet. Men gradvis äts han upp av spelets kraft och förlorar slutligen förståndet. Handlingen bygger på verkliga händelser, och blev år 2000 en film med John Tuturo och Emily Watson i huvudrollerna, The Luzhin Defense.
Galenskap och ondska är något som gärna förknippas med schackgenier. Nämnde Bobby Fischer gjorde antisemitiska uttalanden, i Stefan Zweigs bok A royal game utvecklar huvudkaraktären två persona, den vita och den svarta, när han spelar schack mot sig själv och i amerikanska filmen Knight moves anklagas huvudkaraktären och schackmästaren för att vara seriemördare.
Fyrdimensionella dataspel i all ära. Ett 1500 år gammalt bräde i trä kan uppenbarligen fortfarande ha sin charm, och sina olösta gåtor. Och frågan kvarstår; kan du överlista döden?