Minnesvärd debut om modiga kvinnor

Det fanns en tid när man blev en nationalhjälte om man simmade över Engelska kanalen. 1939 samlades 30 000 männi-skor på Malmös gator för att ta emot den skånska kanalsimmerskan Sally Bauer, när hon återvände hem från Dover. Hon var den första skandinaven som lyckades med bedriften, och hon gjorde senare om det 1952 då hon dessutom slog det kvinnliga rekordet.Sally Bauer dog 2001, 92 år gammal. Det är denna legend inom den svenska simsporten som legat till grund för Sara Stridsbergs debutroman Happy Sally.Bokens ramberättelse handlar om en kvinna som tillbringar en månad på ett hotell i Dover. Med sig har hon två par simglasögon, en noppig, saltvattenluktande badrock, en dagbok som tillhört Sally Bauer och fjorton vykort från sin mor Ellen, som i likhet med Sally var kanalsimmerska. Hon tillbringar dagarna med att gå längs stranden och med att tänka tillbaka på en sommar för 18 år sedan, då Ellen gjorde ett misslyckat försök att korsa Engelska kanalen. Hon har rest till Dover i förhoppning om att själva platsen skall kunna hjälpa henne att förstå vad som egentligen hände med modern, som en kort tid efter nederlaget i kanalen försvann i Atlanten. Drunknade hon eller bestämde hon sig helt enkelt för att simma sin väg ...?DagboksanteckningarParallellt med den nu vuxna dotterns barndomsminnen berättas även Sally Bauers historia, åtminstone så som Sara Stridsberg föreställer sig att den kunde ha sett ut, genom de dagboksanteckningar från 1930-talet somfogas in i berättelsen. Ändå är det inte i första hand de båda kanalsimmerskorna själva som Sara Stridsberg förefaller ha velat porträttera, utan de krafter som driver dem.Vad är det egentligen som får en människa att smörja in sig med konsistensfett och vada rakt ut i en iskall kanal och först femton timmar senare vackla upp på stranden på den motsatta sidan? Och vad är det som får somligakanalsimmare att lyckas, medan andra knäcks av undervattensströmmarna, kylan och utmattningen?Trots att saltskummande Atlantvågor och skvalpande insjövatten sköljer in över så gott som varenda sida i boken handlar Happy Sally inte om simning, utan om drömmar. Ellen och Sally är båda besatta av tanken på att betvinga kanalen, och för att kunna göra det är de beredda att offra allt, kärlek, barn, vänner, till och med livet. Innerst är Happy Sally en berättelse om den förödelse som de drömmar som ger livet mål och mening kan orsaka om man inte lyckas förverkliga dem.Sammanvävda ödenSara Stridsberg väver på ett lyckat sätt samman de båda kanalsimmerskornas berättelser och levnadsöden. Även om Ellen förblir en sluten och bortvänd karaktär, får man genom Sallys dagboksanteckningar ändå en aningom vad hon kan ha tänkt under den där sista simturen då hon försvann: allt eller inget, döden hellre än nederlaget. Både Ellen och Sally är dock komplicerade personligheter, och Sara Stridsberg lyckas aldrig riktigt komma dem nära eller förklara för läsaren vad hon egentligen velat säga med historien om deras liv.Bokens starkaste passager handlar i stället om Ellens barn, den nu vuxna kvinnan och hennes yngre bror, som gör simtag i sömnen och sover sittande på trösklar för att kunna fånga mamman innan hon på kvällen cyklar i väg till badhuset. Ständigt längtande, vakande, väntande, försöker de få sin mamma att stanna kvar hos dem, men varje gång de tror att de har fångat henne glider hon ned i ett hav eller en sjö, ständigt i träning inför sitt stora möte med kanalen. Som en skildring av den stumma övergivenhet som barn till föräldrar som är uppslukade av en passionerad livsuppgift måste uppleva är Happy Sally överraskande allmängiltig och öppnar kanske för igenkänning.Fastnar i miljöskildringenHappy Sally är en bok som man framför allt minns för miljö-skildringens skull. Så gott som hela boken utspelar sig i eller intill vatten, vilket ger den en säregen atmosfär. Samtidigt kan man känna att Sara Stridsberg fastnar i miljöbeskrivningarna, i de förvisso suggestiva och sinnliga bilderna av vitskummande hav och blek, kall hud som skimrar genom stillastående insjövatten. Vilka dessa tre kvinnor, Sally, Ellen och hennes övergivna dotter, egentligen är får man aldrig något svar på, vilket gör att boken som helhet känns något oförlöst.Happy Sally får ändå sägas vara en minnesvärd debut. Berättelsen om de båda kanalsimmerskorna, som har modet att vilja något utöver det vanliga och som är beredda att offra allt för detta, är utan tvekan fascinerande. Det är en typ av kvinnor som man kan önska att man skulle möta lite oftare i den unga