En litteraturens springpojke

En mycket ung man i 1920-talets London som efter avbrutna studier vid en av landets förnäma public schools söker arbete: det är upptakten till Richard Kennedys skissartade memoarbok, En pojke på Hogarth Press. Som framgår av titeln fick han med sin sjutton år anställning som springpojke på ett bokförlag, och inte vilket förlag som helst. Hogarth Press grundades och drevs av makarna Leonard och Virginia Woolf - hon den berömda romanförfattarinnan. Kontor, handpress och lager inrymdes i samma lilla fastighet i stadsdelen Bloomsbury vars namn också kom att stå för en löst sammanhållen grupp avantgardistiska författare och andra intellektuella med paret Woolf och deras hus som centralpunkt.

Till födsel och uppfostran var unge Mr Kennedy en gentleman men saknade ett av en sådans viktigaste attribut: ekonomiskt oberoende. Därför måste han söka sig egen försörjning och de drygt tre åren på Hogarth Press blev hans språngbräda in i förlagsvärlden där han så småningom etablerade sig som barnboksillustratör. Hans lilla memoarbok är också rik på på teckningar av hans egen hand förställande förlagshusets olika lokaliteter och invånare samt en rad både skarpa och humoristiska porträtt av större och mindre kändisar som kom och gick, drack en kopp te och talade affärer eller bara skvallrade lite.
Litteraturhistoriskt är boken av intresse både för de vardagliga sidoaspekterna på den excentriska romanförfattarinnan och för de inblickar den ger i tidens bokmarknad. Fru Virginia kunde vara nog så lynnig till humöret men också ta i och arbeta konkret med de stora boklårar som stod staplade i källaren och sög upp fukt från golvet och luktade mögel.

Ett av de verk som gavs ut under unge Richards tid på förlaget var husfruns Orlando, en blandning av historisk roman och lätt förtäckt skildring av en beryktad lesbisk affär i Bloomsburygruppen. Den forne springpojken hade varit behjälplig vid omslagslayouten och avancerade sedan till resande försäljare i landsorten. Per tåg släpade han med sig väskor fullpackade med Orlando och andra av förlagets produkter. I Manchester och Liverpool gick försäljningen trögt men i Sheffield beställde stadsbiblioteket böcker till ett sammanlagt värde av hundra pund - en ansenlig summa på den tiden.

Så blandas stort och smått i Richard Kennedys hågkomster och i brevutdrag får man också glimtar av hans privatliv med besök - iförd lånad smoking och chapeau claque - på lantliga herresäten eller kvällar på något av huvudstadens danspalats. Allt som allt ett lättviktigt verk där lättheten består till lika delar av en naturlig prosastil och humoristiska teckningar.

En litteraturens springpojke

Litteraturhistoriskt är Richard Kennedys lilla välillustrerade memoarbok av intresse på flera sätt, skriver Staffan Bergsten.