Två pojkar i de tidiga tonåren gör ett strandhugg på en öde ö i floden Mississippi. Ön visar sig vara bebodd av en mystisk man, Mud, spelad av Matthew McConaughey med nästan obegriplig sydstatsdialekt och försedd med dåliga tänder.
Han berättar för pojkarna att han är jagad av både headhunters och gangsters. Anledningen är att han har försvarat kvinnan han älskar. Det har gått så illa att han dödat en lokal gangsterkungs son och gangsterkungen är riktigt arg. Och ”huvudjägarna” är förstås ute efter den belöning som är utfäst av rättsystemet för hans infångande.
Mud får pojkarna att hjälpa honom. I synnerhet den ena av dem, Ellis (Tye Sheridan) förtrollas av den romantiska historien som Mud berättar om sin misshandlade käresta Juniper, spelad av Reese Witherspoon. Kanske för att Ellis själv upplever sin första förälskelse och detta i skuggan av sina föräldrars äktenskapliga problem.
Men talar Mud sanning? Och är det frågan om kärlek eller något annat mellan Mud och Juniper?
Filmen har drag av av såväl Mark Twains tidlösa pojkbok ”Huckleberry Finn” (1884) som Rob Reiners moderna filmklassiker ”Stand by me”(1986). I båda fallen handlar det om det pojkar i yngre tonåren som möter dunkla yttringar av vuxenliv och hur de försöker hantera dessa nya erfarenheter efter valpig förmåga.
Tidvis berättas lite segt i "Mud", tidvis är det ganska laddat. Naturvyer från Mississippifloden och dess omgivningar, bland ruckliga flodbåtar och bakgårdar fulla med rostiga civilisationsrester, utgör filmens scenografi. Det är nästan väntat att skådespelaren och dramatikern Sam Shepard, denne viddernas man, dyker upp i en roll som kärv tvärvigg.
Ibland skapas en stämning av osäkerhet och obehag, något som filmen regissör Jeff Daniels odlade än mer i sin förra film, den psykologiska thrillern Take shelter.Själva historien i Mud är ändå alldeles för långrandigt berättad för att hålla mitt intresse vid liv under de två timmar och tio minuter som filmen varar. Fast stämningen byggs onekligen upp mot slutscenernas våldsamma kraft. Det kan göra ont att möta vuxenheten. Det kan också vara händelsefattigt eller spännande. Mud vinner på att flera nyanser skildras.