Tanken var att The Kennedys skulle ha premiär på dokumentärkanalen History lagom till 50-årsminnet av John F Kennedys (JFK) inträde i Vita huset 1961. Men varningsklockorna ringde i liberala kretsar eftersom en av producenterna tillhörde den politiska högerkanten. Farhågorna besannades. En elak debatt om historisk noggrannhet följde. Dokumentärfilmaren Robert Greenwald gick i spetsen för proteströrelsen och kallade tv-serien ”ett politisk smutskastarjobb från högerkanten”. Producenten Surnow svor sig dock fri från anklagelsen att ha haft ett politiskt syfte. Det hela slutade med att History ställde in serien. Den visades i stället i USA den gångna veckan i Reelz, en digital kabel-tv-kanal för film.
Det inträffade rör principerna för historisk framställning på film, särskilt i en dokumentärkanal. History ser fiktion som en bra metod att berätta historia, men det är riskabelt. Historisk fiktion riskerar alltid att hamna i konflikt med historisk sanning. Den här gången fick kanalen betala ett högt pris. History drog på sig allvarlig kritik för bristande historisk tillförlitlighet.
När ägarbolaget A&E Television Networks förklarade att ”tolkningen” av Kennedyfamiljens historia inte passade med kanalens varumärke hade History inget annat val än att ställa in. Det sägs att det var Kennedyfamiljen som fick serien stoppad. Sant är att John och Jackies dotter Caroline Kennedy och Johns syskonbarn Maria Shriver känner personer i ägarbolagets styrelse och protesterade hos dem. Hur stor inverkan det hade är svårt att veta.
Ett för Kennedyfamiljen känsligt ämne är fadern Joseph Kennedys påstådda maffiakontakter. Bakgrunden är att han som spritimportör på 1920- och 1930-talen kom i kontakt med personer som måhända kan betecknas som maffia. I det andra avsnittet på lördag skildras ett möte i mellan honom och maffialedaren Sam Giancana i Chicago 1960. (Maffian anses ha kunnat påverka fackföreningsmedlemmarnas röstbeteende.) Det är möjligt men inte säkert att detta möte någonsin ägde rum. Vad som i så fall kom ut av det vet ingen. Att det skulle ha påverkat valet i Chicago till JFK:s fördel är bara ett påstående, men tv-serien skildrar det som en sanning.
En av Historys egna historiker som gav manuskriptet klartecken är den välrenommerade Robert Dallek. Han har skrivit en av de mer gedigna Kennedybiografierna: JFK, An Unfinished Life. John F Kennedy 1917-1963 (2003). I egenskap av tv-konsult förefaller han dock ha gjort avkall på sina vetenskapliga krav och låtit History göra en tittarvänlig serie med övermåttan sex och intriger.
Ett par exempel: När JFK skulle utnämna sin yngre bror Robert Kennedy (RFK) till justitieminister gällde det att förekomma anklagelser för nepotism. Därför konstruerade de ett scenario där RFK skulle framstå som motvillig. Planen iscensattes så att journalister och nära rådgivare förleddes att tro på den. I tv-serien framställs det hela som att fadern intrigerar och kräver RFK:s utnämning. Dallek känner förstås mycket väl till det egentliga upplägget och skriver i sin biografi: ”Att Jack och Bobby dolde sina verkliga intentioner för att tysta invändningarna står helt klart.”
Ett tema i serien är Jackie Kennedys olyckliga liv – när hon insåg att hennes man var ständigt otrogen ville hon skiljas. I Dalleks biografi finns ingenting om detta. Den sammantagna bilden av Jackie i många biografier är att hon teg och led. Dallek beskriver det så här: ”Hon valde att leva med det.”
Vilket Kennedyämne man än skildrar är det möjligt att välja mellan diametralt olika tolkningar. När det gäller Kuba kan bröderna framstå antingen som duvor som garanterade Castros fortsatta maktinnehav efter Grisbuktenfiaskot 1961 och robotkrisen 1962 eller som hökar som hemligen smidde planer på att eliminera Castro.
Beträffande den svarta medborgarrättskampen kan de framställas som ädla riddare som kämpade för de svartas sak lika väl som oengagerade realpolitiker som tvekade till och med inför en så moraliskt enkel sak som att stötta Martin Luther Kings hustru när maken satt fängslad, eftersom det kunde kosta vita röster. Och vad gäller Vietnam står bröderna bakom både en upptrappning och ett planerat tillbakadragande. Ingen vet vad som var deras mål. Så här skriver försvarsministern Robert McNamara i sina memoarer om Vietnam: ”... presidenten talade inte om för mig vad han planerade att göra i framtiden.” Allt är möjligt här. Kennedybrödernas konfliktfyllda förhållande till CIA och militärerna i Pentagon är välskildrat, men andra delar är tvivelaktiga. Manusförfattarna har alltså en tacksam grundstory att brodera kring. Därför gäller det att titta kritiskt.