Det är dagarna före jul, tiden är 1950-tal och Therese Belivet (Rooney Mara) arbetar på varuhuset Frankenbergs på Manhattan. Varuhuset är fullt av människor och i trängseln får Therese syn på en blond, mystisk kvinna längst bort i rummet. Tiden stannar. Den blonda pälsbeklädda kvinnan lyfter blicken och för ett ögonblick stannar allt. Med perfekt studsande blonda lockar, nagellack oklanderligt matchade med den lilla hatten och scarfen närmar sig kvinnan disken där Therese står, beställer ett modelltåg i julklapp till sin dotter och ber om hemleverans. Medvetet lämnar hon kvar sina grå skinnhandskar på disken när hon går. Inget händer av en slump. Carol Aird (Cate Blanchett) heter den mystiska blonda kvinnan och Therese antecknar namnet.
I Todd Haynes (”Far From Heaven”, ”Safe” och ”Mildred Pierce”) dramatiska Carol är varenda detalj noga övervägd och filmen är en estetisk fröjd både sett till miljöer så väl som kostymer. Filmen bygger på Patricia Highsmiths roman från 1952, The Price of Salt, som Phyllis Nagy med utmärkt fingertoppskänsla omvandlat till manus. Ed Lachmans kamera fångar varenda rörelse, från Carols husas snabba huvudryckning i bakgrunden när Carol ringer upp Therese, till en hand som diskret läggs på en tunn axel. Allt bakom en ridå av cigarettrök.
Även om de båda huvudkaraktärerna sällan tar i varandra lyckas ändå Lachman fånga en närhet mellan dem i bilden. Dialogen mellan Therese och Carol är knapphändig, men deras blickar är desto mer närvarande. De båda kvinnorna blir som hypnotiserade av varandra och i början av filmen får vi nästan aldrig se båda kvinnornas ansikten samtidigt då Haynes använder sig av ”reverse shot”. Vi får inte se reaktionen på det som uttrycks. Haynes placerar oss därmed, likt våra huvudkaraktärer, i ett ständigt tillstånd av ovisshet. Nej, inget är en slump i Haynes film.
Den rika, eleganta och sofistikerade Carol och den yngre naiva Therese, en Audrey Hepburn look-a-like, inleder snabbt en relation som får allt annat i filmens handling att falna. Carol är gift och hennes man Harge (Kyle Chandler) vägrar att erkänna hustruns sexualitet. Carol finner stöd i sin bästa vän Abby (superba Sarah Paulson) som utan tvekan utgör filmens bästa biroll. Carol är en film om förbjuden kärlek där paret tvingas dölja och smyga med sina känslor. Dessa avvaktande känslor gör att filmen nästan exploderar när slutscenens blickar fångas av kameran.