Menzels första långfilm "Låt tågen gå!" belönades 1967 med en Oscar för bästa utländska film. Dramat handlar om en ung stins vid en järnvägsstation i det tyskockuperade Tjeckoslovakien under andra världskriget och är baserat på en roman av den tjeckiske författaren Bohumil Hrabal.
Hans film "Min lilla by" nominerades till en Oscar för bästa utländska film 1987.
Menzel föddes 1938 i Prag och blev på 1960-talet en av ledargestalterna i den tjeckoslovakiska nya vågen, tillsammans med bland andra Vera Chytilová och den Oscarvinnande regissören Milos Forman.
Likt många andra regissörer i den tjeckiska vågen motarbetades han av det kommunistiska styret. Under 1970-talet hade han enligt Der Spiegel under fem år yrkesförbud och hans film "Lärkmarionetter" från 1969 förbjöds och fick inte premiär förrän efter kommunistregimens fall 1989.
Filmen vann en guldbjörn vid filmfestivalen i Berlin 1990. Även en av hans sista filmer, "I served the King of England", fick pris i Berlin.