– Det måste vara hemskt att ha ett jobb som man inte trivs med, utbrister Leif Mannerström.
Han tillfogar snabbt att han vet att alla inte har det så väl förspänt som han, som har fått arbeta i alla år med det han älskar. Matlagningen har han i generna, pappa Gösta var köksmästare på flera hyfsade krogar i Stockholm och Göteborg och farmor Cecilia drev Cecilias matsalar på Söder i Stockholm. Hon var den som väckte matintresset hos den lille Leif.
– Jag var bara tio år när hon dog, men jag minns dofterna i köket när hon lagade mat och dem har jag fortfarande som en ledstjärna.
Farmor Mannerström kan således ta åt sig äran av att ha fostrat en stjärnkock. Efter åren som kökspojke jobbade han sig uppåt och startade till slut sina egna krogar. Första stjärnan i Michelinguiden fick han 1999, och den behöll han till dess han sålde Sjömagasinet 2010.
Under resans gång har han också varit med om att introducera det nyfranska köket i Sverige, och lyfta köksmästarrollen från obetydlig doldis till varje ansedd restaurangs centralgestalt. Han har gärna rört sig ute bland gästerna på sina krogar, restaurangens självklara värd i vit kockrock. Ibland är gästerna presidenter eller världsartister som Bruce Springsteen, Bono och Rolling Stones, vilket förstås sprider lite extra stjärnglans över Mannerströms etablissemang.
Kärleken till matlagningen har varit bränslet i hans karriär men han har också drivits av revanschlust sedan uppväxten. Föräldrarna skilde sig när han var ett år och han växte upp med sin pappa, som inte bara var kock utan en kvinnokarl som då och då bytte fru. Vid något tillfälle hörde han några äldre släktingar sucka medlidsamt över hans huvud: ”Hur ska det gå för stackars Leif? Den pojken kommer att få det svårt i livet.”
– Det bet sig fast och det var en förbaskat bra väckarklocka för mig. Jag tänkte att okej, jag ska visa dem, jag ska bli någonting.
Han har skäl att vara nöjd med det han har åstadkommit sedan dess. Numera ägnar han sig åt sin restaurang Kometen, ordnar fina middagar här och där i världen, skriver kokböcker och spelar in tv-program såsom ”Sveriges mästerkock”. Dessutom är han engagerad i maten på äldreboenden, som han ofta tycker är under all kritik. Det är aldrig pengabrist som är boven, menar han, utan avsaknad av engagemang och yrkesstolthet. Kvalitéer som han själv har hållit högt i alla år.
Vad gör du när du inte jobbar?
– Då lagar jag mat hemma i mitt kök. Under sommaren på landet vaknar jag tidigt, går ned och sätter på lite god buljong och kokar en höna och så vidare. Sedan kommer min fru Lilian ned och säger: "Jaha vad roligt, jag ser att restaurangen redan är igång".