Sten Rylander har arbetat i Afrika för Utrikesdepartementet och Sida sedan slutet på 70-talet. Han har bland annat varit svensk ambassadör i Angola, Namibia, Tanzania och Zimbabwe och Sida-chef i Botswana och Lesotho. Hans fru Berit Rylander har följt med honom till alla länder och själv arbetat inom Sida och Unicef.
– Min fru betyder väldigt mycket för mig och har alltid varit ett stort stöd. Jag har hunnit med mycket i livet, men känner mig inte färdig än. Jag får så mycket energi av att syssla med fred och utveckling i världen, säger han.
Han pensionerade sig från UD år 2011 och dessförinnan blev han kontaktad av en redaktör på förlaget Historiska Media som frågade om han hade lust att skriva en bok om Nelson Mandela. Han tackade ja och boken ”Nelson Mandela: tolerans och ledarskap” kom ut 2012.
– I arbetet med boken reste jag runt till platser där Mandela har vuxit upp och intervjuade många som funnits i hans närhet. Boken säljer bra och det är glädjande att allt fler människor nu får ta del av hans intressanta livsöde.
Han träffade Nelson Mandela för första gången då han var på besök i Sverige i mars 1990, kort efter sin frigivning. Sten Rylander var då nyutnämnd ambassadör för Namibia.
– Nelson Mandela såg mig i ögonen och berättade hur viktigt det var att Namibia skulle bli självständigt. Han önskade mig lycka till i mitt arbete. Han är en helt intagande människa och där upplevde jag ett av de viktigaste ögonblicken i mitt liv.
Sten Rylander är nöjd över att han genom boken även sprider kunskap om den inflytelserika roll som Sverige spelade under Sydafrikas frihetskamp.
– Sverige har gett flera miljarder kronor till befrielsekampen i södra Afrika. Jag är väldigt stolt över att ha varit med under den här tiden då Sverige, med brett politiskt stöd, verkligen stod upp för internationell solidaritet.
I mars kommer han ut med ytterligare en bok, med titeln ”Afrika vänder – en kontinent i förändring”. Med sin djupa inblick i Afrika kan han se hur en positiv utveckling håller på att ske. Han menar att världsdelen i dag har en bättre ekonomi, en högre tillväxt och att nya aktörer intresserar sig för kontinenten.
– Det finns dock fortsatt stora problem med fattigdom och växande inkomstklyftor. Afrika behöver starka ledare som kan bryta dessa negativa mönster.
Han har genom åren lärt känna många afrikaner och hans nästa bokidé är att skriva om alla de intressanta möten han har fått uppleva i Afrika.
– Afrikaner är oftast väldigt generösa och positiva mot främlingar vilket jag uppskattar mycket. De har också ett öppet sätt att se på liv och död, de är inte rädda för döden utan kan hantera den på ett naturligt och fint sätt.
Men det har även funnits skrämmande möten. En gång när han promenerade i naturen i Botswana råkade han hamna mellan en flodhästhona som låg i vattnet och hennes unge som var på land. Flodhästhonan reste sig ur vattnet och började springa mot honom.
– Jag trodde aldrig att ett så tungt djur kunde springa så fort! Jag har aldrig varit så rädd eller sprungit med sådan fart som jag gjorde då.
Sten Rylander är sedan en tid tillbaka ordförande i biståndsorganisationen Forum Syd. Han uppskattar att ha en fortsatt roll i den utrikespolitiska biståndsdebatten.
– Om man är tillräckligt nära människorna på marken så ser man vad biståndet betyder för deras ökade rättigheter. Konkreta biståndsinsatser bygger upp civilsamhället som därigenom kan ställa krav på bättre ledarskap.