Under 1970-talet bodde Björn Örtenheim i Uppsala. Det var här han utvecklade, byggde och blev uppmärksammad för sina eldrivna bilar och motorcyklar.
Efter att senare ha bott och arbetat på platser som Kalifornien, Thailand och Hawaii är han nu tillbaka som upplänning och bosatt på Berga gård i Roslagen.
Att sätta sig vid köksbordet med Björn Örtenheim är att inleda ett samtal som pendlar mellan allt från energiteknik till buddism.
Björn är civilingenjör, men ser sig främst som uppfinnare, och han är en av mycket få svenskar i sin generation som är mer känd utomlands än här hemma. Första jobbet skulle bli på Saab i Linköping på 1950-talet efter utbildningen i aeroplanteknik.
– Jag ritade hela elsystemet i den då nya J35 Draken, berättar Björn som var intresserad av flygning långt före denna utbildning.
– Redan på 18-årsdagen tog jag flygcertifikat.
Ingenjörer brukar – måhända fördomsfullt – betraktas som utpräglade pragmatiker. Om det stämmer så är Björn Örtenheim en visionär och filosofisk pragmatiker. Han har en tydlig bild av vad som krävs för att rädda den jord vi lever på, men han är skeptisk till om vi kommer att hinna hitta vägen dit.
– Vi står inför stora utmaningar, konstaterar Björn. Hit hör befolkningstillväxten, den globala spridningen av epidemier, tillgången på vatten och det ökade behovet av energi.
Ett av Björns egna bidrag till energiförsörjningen och en bättre miljö är den vindgenerator han utvecklat i samarbete med Rolls Royce flygmotordivision.
– Till en början protesterade engelsmännen eftersom den rotor jag ritat stred mot allt de konstruerat tidigare. Men rotorbladen testades i vindtunnel och visade sig ha 3–5 gånger högre verkningsgrad än alla tidigare blad, säger Björn.
När det gäller Björns elbilar så var han långt före sin tid med sina lösningar. Hybrider, den kombination av el- och förbränningsmotor som nu kommit i ropet, konstruerade han redan i mitten av 1970-talet.
– Här hemma var det ganska tyst då, minns han. Men självaste mr Honda hade läst om mig i Newsweek och kom i eget plan till Uppsala för att se på dem. Och när jag kom till USA blev jag mött på flygplatsen av samma tidning, innan man på kvällen gjorde ett inslag om min teknik i CBS News.
Björn var – såvitt han vet – först i världen med hybridbilen och han fick också patent på den, som dock gick ut efter 18 år.
– Nu håller Toyota, fullt lagligt, på att kopiera delar av det, konstaterar han.
Hans uppfinningar har emellertid inte alltid fallit i god jord. En period ledde hans innovationskraft till att han blev stoppad av oljeindustrin och i det närmaste svartlistad i USA på grund av sina – som man ansåg – kontroversiella idéer. Även om alla hans alster inte gått i produktion har de uppmärksammats internationellt och bland annat medverkat till de stränga miljölagar som i dag råder i Kalifornien.
I en ålder när de flesta av oss för länge sedan börjat trappa ner ser Björn Örtenheim nya uppdrag och utmaningar framför sig. Under sina år i Chiang Mai i norra Thailand fick han uppslagen och idéerna till sin nästa innovation.
– Under ett samtal med munkar i Trappornas tempel inne i djungeln kom jag i kontakt med en tvåtusenårig legend om en person som botades från en allvarlig sjukdom på ett mirakulöst sätt, berättar Björn. Jag har undersökt substansen han botades med som kommer ur växtriket och som är verksam mot både bakterier och virus.
Nu ska Björn starta en fabrik i Phuket i Thailand för att framställa detta läkemedel, som han räknar med kommer att få sitt genombrott 2012, och som han tror kommer att ha stor betydelse för mänskligheten. Björn Örtenheim har visserligen levt länge, men det är ändå svårt att förstå hur en människa kan hinna med så mycket under ett liv.
– Det gäller att hålla händerna och huvudet i gång, säger han anspråkslöst. Vi har många och viktiga frågor att ta itu med för mänsklighetens överlevnad och jag är optimist och framtidstänkare i grunden. Vi har inte så lång tid på oss.