Nils-Ivar växte upp i en lantbrukarfamilj i Saxtorp i Skåne och utbildade sig till agronom vid Lantbrukshögskolan, Ultuna, inom ekonomiområdet. Där mötte han ekonomiprofessorn Lennart Hjelm, senare legendarisk rektor för högskolan och Sveriges Lantbruksuniversitet, SLU. Det ledde till studier vid University of Wisconsin och en doktorsexamen 1962.
Redan 1965 utnämndes han till biträdande professor i Lantbrukets företagsekonomi. Som nära medarbetare till Lennart Hjelm blev han snabbt indragen i samarbete med Sida där lantbruksfrågorna då utgjorde ett viktigt område. Genom kollegan Bengt Nekby, hade man tillsammans med de etiopiska myndigheterna, tagit ansvar för ett omfattande regionalt lantbruksprogram i Etiopien, CADU. När den etiopiska regeringen ville sprida de erfarenheterna inom landet blev Nils-Ivar ansvarig för den verksamheten. Båda dessa insatser kom att bli banbrytande inom det internationella biståndet och uppmärksammade inte minst av Världsbanken.
En tid efter hemkomsten från Etiopien fick Nils-Ivar ansvar för att utveckla det internationella center, IRDC, som nyligen bildats vid SLU. Den kompetens som utvecklade där kom under många år att få en avgörande betydelse för det svenska lantbruksbiståndet. 1982 lockade dock Harvard Institute med arbete i det kenyanska jordbruksdepartementet för att utveckla regionala insatser också i Kenya. Där kom Nils-Ivar och hans familj att bo till 1986. Med nyvunna erfarenheter kunde han återuppta sitt ledarskap av IRDC. Det nära samarbete mellan SLU och Sida, som byggt på Axel Oxenstiernas gamla devis, Statens myndigheter skola räcka varandra handen, började vid den här tiden svikta. Samtidigt fortsatte Nils-Ivars ledarskap att bidra till SLU:s utvidgade samarbete med utvecklingsländer inom ramen för den egna verksamheten och därmed den internationella status universitetet har idag. Nils-Ivar blev 1987 invald i Kungliga Skogs- och Lantbruksakademien, KSLA.
Som tidigare ansvarig för Sidas SLU-samarbetet var det en förmån att få samarbeta med Nils-Ivar och hans kollegor de år lantbruksbiståndet prioriterades högt av svenska politiker.