Örjan var en mångsidigt begåvad person. Han växte upp i Ulricehamn. Efter flera års studier och forskning vid Lunds universitet flyttade han till Uppsala universitet, där han disputerade 1971. Han innehade tjänsten som föreståndare för Botaniska trädgården fram till sin pensionering. Under hans tjänstgöringstid kom han att också att få ta ansvar för Linnéträdgården och Linnés Hammarby. Som medlem i The Linnean Society of London och aktiv i Svenska Linnésällskapets styrelse har han spridit kännedom om arvet från Carl von Linné, senast i boken "Linnés levande blomster".
I sin tjänstgöring vid Botaniska trädgården deltog han aktivt i det praktiska arbetet och nya planteringar skapades. Genom en rad insamlingsresor till olika delar av världen fick trädgården en unik samling växter. Som chef var han aktiv för att personalen skulle trivas och utvecklas.
Örjan fortsatte forska under hela sin karriär. Han deltog också i flera internationella floraprojekt, bland annat "Flora of Turkey".
Genom ett genuint intresse för att popularisera sitt ämne kom Örjan att skriva en mängd handböcker, till exempel "Kulturväxtlexikon".
Under en sommar reste Örjan runt i den skandinaviska fjällkedjan tillsammans med naturfotografen Edvin Nilsson. Studier som resulterade i standardverket "Nordens fjällflora".
Starten av artbevarandet av vår flora i Sverige kom från ett initiativ som Örjan tog tillsammans med Naturhistoriska riksmuseet som kom att kallas "Projekt Linné".
Örjan hade en speciell begåvning att upptäcka växter i fält och att se växternas viktigaste karaktärer.
Med Örjan Nilssons bortgång har botaniken mist en verklig förkämpe i Carl von Linnés anda. Han stöttade sin familj, sina vänner och tog ett stort ansvar för naturen. Vi lyser frid över hans minne.