Jan Bertilsson var lantbrukarson från byn Roteberg, norr om Edsbyn i Hälsingland. Hans intresse för lantbruk ledde till studier vid lantbrukshögskolan, sedermera SLU, på Ultuna. Efter agronomexamen 1974 fick han anställning som försöksassistent vid Institutionen för husdjurens utfodring och vård, SLU.
I en tid då sent skördat hö var standardfoder för mjölkkor kom Jan att delta i projekt, där syftet var att följa vallgrödan från odling, via konservering, och fram till slutprodukten mjölk. Skördetiden varierades och grödan konserverades antingen som hö eller ensilage. De forskningsresultat som Jan presenterade i sin doktorsavhandling 1983, visade tydligt hur näringsinnehållet i vallfodret kan påverkas med skördetiden. Ensilage med högt näringsinnehåll är en förutsättning för att kunna uppnå hög mjölkproduktion med hemmaproducerat foder, och därmed en minskning av behovet av importerat proteinfoder. Jans forskning bidrog till att ensilering numera är den helt dominerande konserveringsmetoden. I samarbete med industrin undersökte Jan också hur inhemska proteinkällor kan ersätta importerat proteinfoder och idag är raps det mest använda proteinfodret, som i hög grad ersatt importerad soja.
Jan var anställd vid SLU hela sitt arbetsliv, från 2011 som professor. Genom sitt allsidiga kunnande, och med sitt lugna och vänliga sätt blev han en eftertraktad samarbetspartner såväl inom som utanför den egna institutionen. Han medverkade även i flera stora internationella projekt inom vallfoderområdet, där han genom sin kompetens blev en uppskattad kollega. Jan var även en mycket uppskattad lärare och handledare för studenter och doktorander vid institutionen, och det är många som har honom att tacka för den utbildning och de lärdomar som de fått. Som arbetskamrater kommer vi att sakna samtalen med Jan om livets och forskningens stora och små frågor.