Jerker Porath föddes i Sala och tog studentexamen i Uppsala. Han skrevs in vid Uppsala universitet 1942 och blev fil kand 1946 och fil lic i organisk kemi hos Arne Fredga 1950. Han rekryterades samma år som doktorand vid Biokemiska institutionen av Nobelpristagaren Arne Tiselius och blev fil dr 1957. Efter Tiselius död 1971 efterträdde Porath honom som professor i biokemi vid Uppsala universitet.
Som pensionär 1987 blev han gästprofessor vid Univerrsity of Arizona, Tucson, där han tillbringade vinterhalvåret under 15 år.
Tiselius hade, liksom hans lärare Nobelpristagaren The Svedberg, under kriget insett behovet av samverkan mellan universitet och industri, en insikt som kom att ärvas av Porath och prägla hans forskningsverksamhet. Han byggde upp ett antal forskargrupper allt från analys till storskalig processteknik. Under dessa forskningsintensiva år skapades metoder och produkter som senare lade grund för bioteknikens framväxt under 1980- och 1990-talen. Vid STU:s utvärdering av de 100 viktigaste svenska uppfinningarna stod Poraths namn på plats tre.
Gästforskare från hela världen och ett stort antal doktorander passerade institutionen vilka sedan spred Uppsalaskolans kunskaper över världen.
Jerker Porath är upphovsman till 50-talet patent och över 400 vetenskapliga skrifter. Han erhöll IVA:s stora och lilla guldmedaljer, Erik K Fernströms nordiska pris samt flera internationella priser och utmärkelser och var förste mottagare av Olof Rudbeckmedaljen. Han var hedersdoktor vid flera utländska universitet och ledamot av IVA, KVA och flera utländska akademier och lärda samfund. Flera gånger var han nominerad till Nobelpris i kemi.
Under senare år blev Porath intresserad av miljöfrågor speciellt vattenrening och sökte så sent som 2015 patent inom detta område.
Vi, Jerkers elever, minns tiden vid Biokemicum med glädje. Forskningen pågick närapå dygnet runt och resulterande i många artiklar och patent. Vid dagliga planeringsmöten i kafferummet var det högt i tak och allt från senaste naturvetenskapliga upptäckter till antikens Grekland diskuterades. Jerker delade där generöst med sig av sina breda och djupa kunskaper.
Jerker Porath sörjs närmast av barnen Ulla Pihl, Jörgen Porath och Camilla Porath samt ett stort antal elever, kollegor och vänner i hela världen.