James Mac Key, allmänt kallad Jimmy, föddes i Varberg. Han studerade agronomi vid dåvarande Lantbrukshögskolan och disputerade 1954 på en internationellt uppmärksammad avhandling om mutagenes av vete för att förbättra axets uppbyggnad. Som veteförädlare vid Sveriges utsädesförening i Svalöv initierade Jimmy användandet av utländskt material i den svenska förädlingen vilket starkt bidrog till ökad resistens och avkastning. Han utnämndes 1962, som förste innehavare, till en professur i växtförädling i Uppsala som han innehade fram till sin pensionering 1984. Han arbetade aktivt vidare som professor emeritus och publicerade regelbundet vetenskapliga artiklar fram till 2004.
Jimmy utvecklade sitt forskningsområde till att omfatta bland annat den genetiska kopplingen mellan grödors avkastning och växtsätt, grödors utveckling av gener för så kallad ras-specifik resistens mot olika skadegörare, samt domesticering av vete och dess systematik. Hans material finns tillgängligt i många genbanker världen över.
Jimmy var en mycket respekterad forskare såväl nationellt som internationellt, samt en mycket uppskattad universitetslärare. Han arbetade aktivt för att utveckla verksamheten i genetik och växtförädling vid Ultuna, vilket inkluderade för tiden nya cell- och molekylärbiologiska metoder. Jimmys engagemang kröntes av bildandet av Genetikcentrum som invigdes 1991, vars verksamhet sedan 2011 ingår i Biocentrum.
Jimmy Mac Key med sitt skarpa intellekt, sin vetenskapliga stringens och sitt stora engagemang för ämnets utveckling var en mycket uppskattad forskarkollega. Vi som haft förmånen att arbeta tillsammans med Jimmy kommer att minnas honom som en hårt arbetande, kvalitetskrävande och entusiastisk vän och kollega.
För medarbetarna vid tidigare Institutionen för växtförädling, Uppsala, Svalöv och Sveriges Lantbruksuniversitet.