Elias Berg var docent i statsvetenskap och universitetslektor vid Stockholms universitet (1966–1988). Han kom från en bakgrund präglad av frisinne och bildning. Hans farfar var ecklesiastikministern och skol- och stavningsreformatorn Fridtjuv Berg, hans morfar bokförläggaren Karl Otto Bonnier.
Elias Berg blev fil kand 1947 och fil lic 1952 i statskunskap vid Uppsala universitet. Som doktorand var han gäststudent vid Harvarduniversitet i USA. Kort därefter utkom boken The Historical Thinking of Charles Beard (1957). Han disputerade 1965 vid Göteborgs universitet på avhandlingen "Democracy and the Majority Principle: A Study in Twelve Contemporary Political Theories", en bok som fortfarande imponerar genom sin klarhet, sin bredd och kombinationen av en idéhistorisk och politisk filosofisk ansats.
År 1963 kom Elias till Stockholms universitet. Det var en tid då nya impulser omformade statskunskapen. Politisk teori, som tidigare utgjort en kärna i ämnet, trängdes tillbaka. Elias var övertygad om att politisk teori var centralt och fortsatte att ställa frågorna om demokrati, rättvisa och stat i sin forskning och undervisning. Det var också en tid av studentprotester. Elias hållning präglades av öppenhet och förståelse men också av skepsis mot dogmatism.
Elias var på 1970-talet aktiv i det då nybildade European Consortium for Political Research där han deltog i arbetet i en grupp för politisk teori. Gruppen, som också innefattade Brian Barry och Jon Elster, blev en plats för den politiska teorins pånyttfödelse och för möten mellan forskare från traditioner som senare kom att skiljas åt. Den kom att ha en bestående inverkan på dem som hade förmånen att få delta.
Hemmet på Barrstigen i Bromma och sommarhuset på Dalarö var mötesplatser där akademiker och studenter i skilda ämnen och från hela världen välkomnades i en anda av gästfrihet, utmanade diskussioner och nya insikter.
Elias Berg inspirerade generationer av studenter. Det bidrog till att politisk teori blivit ett profilområde vid Stockholms universitet, ett arv som lever än idag.