Hon är tidigare förhörsledare i armén och deltog i kriget som nyss avslutats i Afghanistan. Normalt bor hon Panama City Beach i Florida där hon jobbar som kurator på ett zoo, men just nu står Erika Newell på Svartbäcksgatan i Uppsala och stirrar på ett av husen. Bilar och cyklar får runda henne för det enda hon ser är huset där allt började.
– Min mormors pappa bodde här. Och uppenbarligen bodde min mormors mamma på andra sidan gatan, så det är här mitt svenska arv börjar. Det är helt overkligt! säger Erika Newell på bred amerikansk engelska.
Hon är en av de tio deltagarna i realityserien "Allt för Sverige" som alla bor på olika ställen i USA. Samtliga har även en anknytning till Sverige och i programmet reser de över hela Sverige, lär sig om vad Sverige har betytt för USA och deltar i tävlingar som har anknytning till olika svenska seder och myter. Vinnaren belönas med en återförening med den svenska släkten.
Erika Newells mormors pappa var militär vid Upplands artilleriregemente. Där fängslades han 1902 efter att ha blivit dömd för misshandel. Han bodde sedan i Uppsala under några år och träffade sin blivande hustru som kom från Markim mellan Uppsala och Stockholm. De emigrerade tillsammans 1906 för att hitta ett bättre liv i USA.
– Min mormors mamma fick arbete som bagare och kock och det var genom att läsa kokböcker som hon lärde sig engelska.
Släktintresset och intresset för det svenska arvet är till stor del hennes mammas förtjänst. Hon kom till Sverige och dansade folkdans när hon var femton år, och träffade kungen. Det var också genom dansen hon träffade Erikas pappa.
– Det var i en park i New Jersey dit mamma kom för att dansa folkdans och pappa kom för att ragga på tjejer. Så där träffades de och sen började även pappa dansa folkdans och vi barn har alltid gjort det med hela outfiten – knätofsarna, förklädena, tofflorna, alltihop.
Dansen, liksom att gå i luciatåg, är en del av de svenska traditioner som Erika Newell vuxit upp med och som varit en del i att hedra sitt svenska arv. Att hedra historien är något som genomsyrar allt Erika står för. Hon volontärarbetar på ett äldreboende och älskar att sitta och prata med de gamla om sina liv.
– De har ju alltid så fantastiskt mycket att berätta och så mycket visdom om vi bara tar oss tiden att lyssna på dem. Om vi gör det så kan vi undvika att upprepa misstag som begåtts i historien. I dag när alla bara ska prata om sig själva har jag valt att vara den som lyssnar istället.
Gamla människor och djur är det hon älskar mest i livet, och efter fyra år som delfintränare har hon nu utbildat sig till djurkurator och får ta hand om alla djuren på zooet där hon arbetar. Men den vårdande sidan och intresset för släkt och historia har ändå inte lett till några planer på att föra sina egna gener vidare.
– Jag vill hemskt gärna ha noll barn! Jag tar hellre hand om de personer som redan finns här på jorden.
Någon som hon höll särskilt kär var hennes pappa som dog för ett år sedan. Även han har ett ursprung från Sverige – hans farmors mamma kommer från Kristianstad i Skåne. Hans död gjorde viljan att knyta ihop sig själv med sitt ursprung ännu starkare.
– Jag hade faktiskt med pappa i packningen. Så jag spred ut lite av honom här i Uppsala i smyg, för jag tror att det är olagligt.