I början av december skulle 164 medlemsländer träffats i Geneve för Världshandelsorganisationens (WTO) ministerkonferens där viktiga diskussioner och förhandlingar om handel och hälsa efter Covid-19 pandemin skulle skett. Tyvärr innebar den smittsamma, nya, virusvarianten Omikron att konferensen tvingades ställa in och viktiga frågor om WTO:s framtid ligger fortfarande öppna.
En av de frågor som blossat upp för diskussion igen är den om ett temporärt undantag för patent på vaccin. Den har bland annat skapat två läger i världspolitiken. Den ena sidan anser att patentskyddet har en utestängande effekt, att västvärlden lagrat vaccin och skyddat patenträtten på bekostnad av utvecklingsländers fattigdom och lidande. Den andra sidan anser att patentskyddet är avgörande för läkemedelsbolagen att producera vaccin och väsentligt för länder som vill attrahera investeringar.
Sydafrika, där Omikron först rapporterades om, är ett av de länder som drivit på för ett temporärt undantag av patenträtten. Men det är alltså inte bristen på vaccin, produktion eller patenträtten som är roten till att vaccineringen går trögt. Vaccintillverkarna har exempelvis fått information om att Sydafrika har tillräckligt med vaccin för att hålla igång de kommande fem månaderna.
Det är i stället vaccinskepsismen, där felaktig eller knapphändig information har bidragit till att vaccineringen går trögt. Det här är inga nya fenomen, utan välkända, djupt rotade utmaningar som rent av definierar utvecklingsländer. Det kan därför tyckas vara lite naivt att beskylla världsproblem och fortsatt smittspridning på patenträtten och läkemedelsbolagen.
Det diskuteras också nu om en internationell pandemiförordning, för att skapa en ny, global struktur för att hantera framtida utbrott och undvika misstag som gjorts under Covid-19. En sådan åtgärd riskerar att inkräkta på den nationella suveräniteten och begränsa innovation om den utformas på fel sätt. Här måste världshandeln få insyn och möjlighet att påverka processen.
Precis samma sak som jag påtalade i våras tål att upprepas nu. Att frånta läkemedelsbolagen sina patent skulle inte göra tillgången till vaccin bättre, snarare sämre. Det skulle hindra ansträngningarna att sprida vaccinet globalt - och allvarligt underminera möjligheterna att snabbt utveckla nya vacciner nästa gång en pandemi slår till. Detta vore långsiktigt mycket skadligt. Pandemibekämpning handlar ju bokstavligt talat om liv och död.
Det är samma lösning nu som då. Lyfta alla exportrestriktioner på vaccin och råmaterial som behövs för produktion. Investera i produktionskapacitet för vaccin i utvecklingsländer. Överskottsvaccin i industrialiserade länder ska göras tillgängligt för utvecklingsländer och ytterligare bidrag till COVAX-initiativet.
WTO:s ministerkonferens skulle varit ett viktigt tillfälle att trygga industrin om att världshandeln står fast vid en stark patenträtt. När nästa tillfälle ges måste vi stå enade, och inte tillåta en pandemi resultera i kortsiktiga, förhastade och irrationella beslut. Patentet är avgörande för att företag ska investera i innovation och producera nya läkemedel.