Det framgår av en forskningsstudie, som publiceras i den ledande vetenskapstidskriften Nature.
– Våra resultat pekar på att ryggradsdjuren utvecklade inre befruktning före yttre befruktning, något som forskarvärlden hittills betraktat som en evolutionär omöjlighet, säger Per Ahlberg, professor i evolutionär organismbiologi vid Uppsala universitet och en av forskarna bakom studien.
Laxar, strömmingar, torskar och nästan alla andra nu levande fiskar behöver inte ha sex eftersom hanen befruktar rommen som honan lagt med sina spermier i vattnet. Undantagen är hajar och rockor, som har inre befruktning och i vissa fall föder levande ungar.
När hajar och rockor har sex sköter de befruktningen med en slags dubbelpenis, som kallas för könsrullar, som förs in i en öppning mellan honans bukfenor.
Redan för några blev det en världsnyhet i både forskarkretsar och media när undersökningar av 380 miljoner år gamla fossil från Australien visade att en art av pansarhajar hade haft inre befruktning. Först påträffades embryon i bukhålan hos en hona och några månader senare kunde forskarna också rapportera att de upptäckt könsrullar hos en hane.
I den nya studien har forskarna undersökt flera ännu äldre fossil från pansarhajar från vitt skilda delar av världen. Också i flera av dem påvisades nästan identiska könsrullar hos hanar och refflade benplattor hos honorna, som tros ha använts för att greppa könsrullens spets.
– Dessa fynd talar starkt för att inre befruktning var en allmänt förekommande fortplantningsbiologi redan hos våra avlägsna släktingar bland de första käkförsedda fiskarna och att inte något som bara vissa undergrupper av pansarfiskar senare utvecklade, säger Per Ahlberg.
Samtidigt påpekar han att det ännu är för tidigt att säkert fastslå att inre befruktning faktiskt föregick utvecklingen av den till synes mycket enklare yttre befruktning, som i dag dominerar bland fiskarna och groddjuren.
– En alternativ tolkning skulle kunna vara att det stamträd som tagits fram för de första ryggradsdjuren inte stämmer. En viktig uppgift nu är därför att gå vidare och på djupet studera pansarhajarnas släktskap med varandra och med senare ryggradsdjur, säger Per Ahlberg.