Det visar forskare vid Uppsala universitet i en studie som publiceras i facktidskriften Alzheimer & Dementia.
– Våra resultat talar för att en bra sömnkvalitet är viktig för att skydda hjärnan och minska risken för Alzheimer och andra neurodegenerativa sjukdomar på äldre dar, säger sömnforskaren Christian Benedict vid Institutionen för neurovetenskap.
Studien omfattar mer än 1 500 män i Uppsala, som från 50 års ålder och framåt deltagit i regelbundna hälsokontroller. När männen var 50 och 70 år besvarade de också flera sömnfrågor, till exempel om de hade svårt att somna eller använde sömnmedel.
Under de 40 år som männen följts upp sedan studien startade insjuknade 270 av dem i någon demenssjukdom, varav 119 i Alzheimers sjukdom.
När forskarna närmare granskade vilka som hade insjuknat fann de att demens i allmänhet var 33 procent vanligare och Alzheimers sjukdom drygt 50 procent vanligare bland dem som uppgett att de hade sömnbesvär jämfört med bland dem som inte hade det.
– Sambandet mellan sömnbesvär och förhöjd risk för demens och Alzheimer kvarstod även efter att vi i analysen tagit hänsyn till andra riskfaktorer hos männen som kan påverka både sömnen och risken för demens, till exempel högt blodtryck och fetma, säger Christian Benedict.
Ju senare i livet sömnbesvären inträffade, desto högre var demensrisken. För män som rapporterade sömnstörningar vid 70 års ålder var risken för någon demenssjukdom över huvud taget fördubblad och risken för Alzheimers sjukdom nästan trefaldigad.
Forskarna betonar att en studie som denna inte kan bevisa några orsakssamband, men enligt Christian Benedict talar mycket för att så verkligen kan vara fallet.
– Flera tidigare studier visar att sömnen är viktig för att rensa hjärnan från skadliga ämnen. I den åldrade hjärnan kan förmågan att befria hjärnan från sådana nervgifter vara nedsatt och därmed känsligheten för sömnstörningar större än i medelåldern, säger Christian Benedict.
Forskarna efterlyser ytterligare studier för att belysa sambandet mellan sömnstörningar och demens och för att testa om åtgärder för att förbättra sömnmönstret ökar chanserna att bevara ett gott minne och andra intellektuella funktionen långt upp i åldrarna.
– Men redan nu kan individen själv vidta flera livsstilsförändringar som visats vara bra för hälsan i stort, hålla hjärnan i trim och minska risken för sömnstörningar. Dit hör att vara fysiskt aktiv, inte röka och undvika övervikt och fetma, säger Christian Benedict.