Den slutsatsen drar forskare vid Uppsala universitet och Malmö högskola i en studie som publiceras i vetenskapstidskriften Neurobiology of Aging.
– Våra resultat ger ytterligare stöd för att skiftarbete kan störa hjärnans förmåga att snabbt söka och behandla information. Flera studier behövs dock innan vi vet om det rör sig om ett direkt orsakssamband, säger docent Christian Benedict vid Institutionen för neurovetenskaper, Uppsala universitet.
Studien omfattar drygt 7 000 medelålders och äldre kvinnor och män i Uppsala och Malmö, varav drygt 1 000 hade eller nyligen hade haft ett jobb som innebar skiftarbete. Alla deltagarna besvarade en hälso- och livsstilsenkät och genomgick ett batteri av hälsotester, däribland ett enkelt neuropsykologiskt test som ofta används för att upptäcka störningar i den intellektuella förmågan.
Testet genomförs i två delar och går ut på att försökspersonen på kortast möjliga tid ska rita en linje som i stigande ordningsföljd förbinder ett antal siffror eller siffror och bokstäver på ett papper.
En närmare analys av hur deltagarna presterade på testet visade att det i genomsnitt tog några sekunders längre tid för dem som skiftarbetade eller nyligen hade skiftarbetat att bli klara med testet jämfört med för kvinnorna och männen som alltid hade haft regelbunden dagarbetstid.
– Däremot såg vi inga skillnader i testresultaten mellan dem som slutade skiftarbeta för mer än fem år sedan och dem som aldrig hade skiftarbetat. Detta är i linje med en tidigare fransk studie och talar för att det tar flera år för dem som slutat skiftarbeta att återfå hjärnfunktioner som mäts med detta neuropsykologiska test, säger Christian Benedict.
Ungefär en femtedel av alla yrkesarbetande beräknas ha någon form av skiftarbete. Bör de rekommenderas att byta jobb för att skydda hjärnan?
– Det är knappast realistiskt. Däremot är det viktigt att informera dem om att de som skiftarbetar kan ha extra stor nytta av att följa livsstilsråden att motionera regelbundet, låta bli att röka och vara måttliga med alkohol. Brist på motion, rökning och alkoholmissbruk är alla viktigare riskfaktorer än skiftarbete för försämrad förmåga att bearbeta information, säger Christian Benedict.