Det framgår av en studie bland drygt 1 600 äldre män i Uppsala, som publiceras i den välrenommerade vetenskapstidskriften Nature Genetics.
– Våra resultat kan vara en början till en förklaring av varför män har kortare medellivslängd än kvinnor och i större utsträckning än kvinnor insjuknar och dör i cancersjukdomar, säger professor Jan Dumanski vid Institutionen för immunologi, genetik och patologi, Uppsala universitet, som tillsammans med forskarkollegan Lars Forsberg är huvudansvarig för studien.
De som inte ägnade sig åt annat på biologilektionerna i skolan vet att det är den lilla Y-kromosomen i cellerna som gör skillnaden mellan män och kvinnor. Kvinnor har två X-kromosomer, män har en X-kromosom och en Y-kromosom.
En analys av blodprover från en hälsokontroll när männen var i 70-årsåldern visar dock att Y-kromosomen inte alltid hänger med när nya celler bildas. Uppemot var femte man i studien hade ingen Y-kromosom i en betydande andel av sina vita blodkroppar.
Med hjälp av uppgifter i olika register har forskarna följt sjukligheten och dödligheten bland männen under upp till 20 år efter hälsokontrollen då blodproverna togs.
– Vi blev förvånade över hur starkt förlust av Y-kromosomen påverkade livsödet under denna uppföljningsperiod, säger Jan Dumanski.
Hälften av männen som saknade Y kromosomen i en stor andel av sina blodceller dog inom 5,5 år efter hälsokontrollen. Av männen som vid hälsokontrollen hade en intakt Y-kromosom i sina blodceller var fortfarande hälften i livet 11 år senare.
Den mycket lägre överlevnaden för männen med Y-förlust förklaras till största delen av ett de hade nära fyrfaldigad ökad risk att dö till följd av cancer i något av kroppens organ.
Studien besvarar inte frågan om varför förlust av Y-kromosomen är kopplad till så kraftigt försämrad överlevnad, men resultaten motsäger den traditionella uppfattningen att Y-kromosomen bara är viktig för att bestämma könet och för spermieproduktionen.
– Vi misstänker att kroppens normala immunfunktioner som skyddar mot cancer påverkas negativt av förlust av Y-kromosomen. Detta måste dock studeras närmare i fördjupade studier, säger Jan Dumanski.
På sikt hoppas forskarna att de nya rönen ska bidra till utvecklingen av nya, förbättrade metoder att förebygga och behandla cancer hos män.
– Men redan innan dess kan kanske testning för förlust av Y-kromosomen i blodceller bli ett värdefullt hjälpmedel för att upptäcka män i högriskzonen för cancer, säger Jan Dumanski.