Det visar forskare i Grekland, Sverige och Kanada i en så kallad metaanalys av 14 studier i åtta länder, som publiceras i den välrenommerade psykiatritidskriften Jama Psychiatry.
– Våra resultat ger ytterligare stöd för att hormonet östrogen skyddar nervceller i hjärnan och att den brist på östrogen som klimakteriet leder till kan bidra till uppkomsten av depression hos äldre kvinnor, säger docent Alkistis Skalkidou, läkare vid Akademiska sjukhusets kvinnoklinik och forskare vid Uppsala universitet.
Studierna som metaanalysen bygger på omfattar drygt 67 000 kvinnor. Nära 8 600 av dem, dvs ungefär var åttonde kvinna, hade en depression någon gång efter klimakteriet.
När forskarna närmare analyserade vilka som hade drabbats fann de ett tydligt samband mellan när i livet kvinnorna gått in i klimakteriet och risken för att de skulle utveckla en depression när de blev äldre. Ju tidigare klimakterium, desto högre var risken för depression.
Depressioner var nästan dubbelt så vanliga bland kvinnor som gått in i klimakteriet extremt tidigt, redan innan de fyllt 40 år, jämfört med bland kvinnor som haft sin sista menstruation senare i livet. Allra starkast var sambanden mellan tidigt klimakterium och svårare former av depression.
Den nya metaanalysen är den största och mest noggranna så kallade epidemiologiska studie som gjorts kring sambanden mellan kvinnans ålder när hon går in i klimakteriet och framtida depression. Samtidigt påpekar forskarna att den inte kan bevisa att just sjunkande produktion av könssteroidhormoner, i synnerhet östrogen, gör att kvinnor med tidigt klimakterium löper ökad risk för framtida depression.
– Det behövs fler noga kontrollerade studier innan vi säkert vet om det rör sig om ett orsakssamband. Men redan innan de är gjorda borde resultaten kunna användas inom vården för att identifiera och följa upp kvinnor med särskilt hög risk för depression, säger Alkistis Skalkidou.
Studien väcker också frågan om östrogenbehandling efter klimakteriet kan minska risken för en framtida depression. Den sortens behandling är dock synnerligen kontroversiell efter att en amerikansk jättestudie för tiotalet år sedan visat flera negativa effekter, bland annat ökad risk för blodproppar och stroke, av hormonbehandling efter klimakteriet.
– I denna studie startade dock behandlingen för det mesta flera år efter klimakteriet. En del senare studier pekar på att sådana negativa effekter kan undvikas om hormonbehandlingen påbörjas direkt i anslutning till klimakteriet. Det pågår också en utveckling av östrogenliknande läkemedel som verkar selektivt i hjärnan och inte påverkar andra delar av kroppen, säger Alkistis Skalkidou.