Den slutsatsen drar forskare vid Uppsala universitet i en studie, som publiceras i vetenskapstidskriften Neuroscience.
– Det är tydligt att hjärnan kan genomgå betydande strukturella förändringar mycket snabbt. I detta fall ser vi inom loppet av bara några veckor förändringar som liknar en föryngring av hjärnan med flera år, säger läkaren och forskaren Malin Gingnell vid Institutionen för neurovetenskaper, Uppsala universitet.
Det är väl känt att hjärnan hos både kvinnor och män långsamt krymper och förlorar så kallad grå substans när vi åldras. Några tidigare forskningsstudier har visat att sådana hjärnförändringar sker snabbare än de brukar göra hos kvinnor som väntar barn.
– Det verkar ske stora förändringar framför allt under den senare delen av graviditeten. Därför ville vi ta reda på vad som händer med hjärnans struktur under den första tiden efter att barnet har fötts, säger Malin Gingnell.
Studien, som genomfördes vid Institutionen för kvinnors och barns hälsa, omfattar 14 friska kvinnor i åldrarna 25 till 38 år som just hade fött barn vid Akademiska sjukhuset.
En till två dagar efter förlossningen och på nytt fyra till sex veckor senare genomgick alla en undersökning med magnetkamera av hjärnan. Med magnetkameran är det möjligt att kartlägga bland annat hjärnans storlek och fördelningen mellan så kallad grå och vit substans i dess olika delar.
Efter undersökningarna i magnetkameran lät forskarna bearbeta alla uppgifter i ett dataprogram som utvecklats för att åldersbestämma hjärnor. Utifrån uppgifter om hjärnans struktur från hundratals undersökningar med magnetkamera av kvinnor och män i olika åldrar har programmet genom så kallad maskininlärning tränats att räkna ut ett "hjärnåldersindex".
– Indexet ger ett slags medelvärde för den uppskattade åldern på en hjärna. För en enskild person kan den egna kronologiska åldern avvika från detta hjärnåldersvärde, både uppåt och nedåt, förklarar Malin Gingnell.
Det var just vad kvinnornas hjärnor gjorde i den nya studien vid de båda magnetkameraundersökningarna – fastän i olika riktningar.
Vid den första mätningen fick deras hjärnor ett "hjärnåldersindex" som låg en bit över deras kronologiska ålder. Vid den andra mätningen var däremot indexvärdet för hjärnålder lägre än kvinnornas verkliga ålder.
– Även om det fanns individuella skillnader i storleken på förändringen gick den i samma riktning för alla kvinnor i vår studie. I genomsnitt motsvarade förändringen under bara några veckor efter förlossningen en föryngring av hjärnan med drygt fem år, säger Malin Gingnell.
Studien kan inte besvara frågan om varför hjärnan verkar genomgå snabba åldersförändringar under graviditeten och sedan en än snabbare föryngringsprocess, men forskarna misstänker att bland annat förändringar i könshormonerna östrogen och progesteron har betydelse.
– Halterna av både östrogen och progesteron stiger drastiskt under graviditeten och sjunker sedan kraftigt efter förlossningen. Vi såg dock inget direkt samband mellan hur mycket dessa hormoner sjönk hos de enskilda kvinnorna och graden av föryngring av deras hjärnor. I framtida studier skulle det vara intressant att mäta förändringar av fler hormoner, till exempel kortisol och oxytocin, säger Malin Gingnell.